В американском Хьюстоне были получены четкие фотоснимки, сделанные марсоходом «Кьюриосити». Полосатый пограничный столб красовался на фоне горы Шарпа, а рядом с ним застыл грозный танк, устремив в небо орудийный ствол. Два космонавта в оранжевых скафандрах дополняли картину. Один из них в приветствии поднял руку, другой пальцами в толстой перчатке изобразил букву «V» – виктори! Самолюбие американской нации было ущемлено и буквально растоптано. Газеты пестрили заголовками о космическом прорыве русских и и превосходстве российских технологий. Самый авторитетный эксперт, Стенли Юферс, заявил, что снимки были сделаны в пустыне Байконура и имеют признаки искусственной раскраски и монтажа.

– Я съем свою шляпу, если это не так! – сказал Юферс репортерам.

Однако НАСА официально подтвердило оригинальность фотографий и что стало со шляпой Стива Юферса никому не известно.

Также были получены снимки крутых откосов оврага, в который по глупости съехал «Кьюриосити». Марсоход оказался в ловушке и делал отчаянные усилия, чтобы выбраться на равнину. Рубчатые колеса скрежетали по мелкому щебню, мощности двигателей не хватало, чтобы поднять вездеход на крутой склон.

Во всех бедах американцы не замедлили обвинить русских – это их танк вероломно столкнул «Кьюриосити» в «бездонный карьер». Ученые «Аэлиты» решительно открестились от обвинений и предоставили американским коллегам фотографии с подробным хронометражем и карту маршрута движения «Арматы». Переговоры в стиле пуш-пул заняли два дня. Наконец янки сдались и попросили помощи.

На марсианском космодроме были закончены последние приготовления к старту ракеты с «посылкой». Ракета космического курьера стояла вертикально на разлапистой станине, оборудованной запальным устройством. Пять разноцветных кабелей соединяли ракету со стартовым устройством.

Найденов установил таймер дистанционного запуска и доложил на орбиту:

– Николай, время старта через пятнадцать минут, в 12:35. Начинаем обратный отсчет.

– Понял, 12:35, – ответил Плотников. – У меня все готово, связь с «посылкой» надежная.

Ча Су Бок суетился возле широкоугольной телекамеры. Ее объектив будет следить за ракетой в момент старта.

– У нас еще в запасе четырнадцать минут, – сказал командир. – Всем – срочное погружение!

– Мы сделали все, что могли, – сказал Ча Су Бок, протискиваясь в узкий люк танка. Остается только ждать.

Потянулись долгие минуты ожидания.

– Запускай двигатель, – сказал Найденов танкисту. – Вдруг придется срочно удирать.

– Есть, сэр!

Машина завелась сразу. Звук мотора действовал успокаивающе. Сквозь толстое стекло люков космонавты видели серебристое веретено ракеты, устремленной в небо.

– Осталось тридцать секунд… двадцать… старт!

– Есть зажигание!

У основания ракеты вспыхнуло яркое пламя. С легким хлопком зажглись твердотопливные ускорители и ракета, вырвавшись из облака дыма, стремительно унеслась в небо.

– Резкий старт, – с облегчением сказал Ча.

– Притяжение здесь меньше. На Земле «посылка» далеко бы не улетела.

На орбите Марса Плотников спешил определить точные координаты ракеты и загрузить в бортовой компьютер данные предстоящего полета. Через три года, преодолев миллионы километров, ракета должна попасть в поле притяжения Земли и упасть, где бог даст. Там ее найдут по сигналам встроенного радиомаяка.

– Саша, глуши мотор, – сказал Найденов. – После обеда объявляется сон-тренаж. Завтра намечается торжественный митинг, посвященный прощанию с красной планетой.

– Корреспондентов не забудь пригласить, – посоветовал танкист.

В модуле «Фрегата» усталые космонавты выбрались из скафандров. Было приятно почувствовать легкость собственного тела и вновь обретенную свободу движений. Солнце в иллюминаторах клонилось к закату. На глазах удлинялась тень «Арматы».

Из принтера спутниковой связи выползла и свернулась в кольцо узкая полоска бумаги. «Вам срочное сообщение», – приятным женским голосом сказал компьютер.

– Посмотри, что там, – попросил Найденов.

Саша выдернул депешу из принтера и протянул командиру.

– Читай сам.

– Весьма срочно, – начал читать командир. – Предлагаем выдвинуться в точку расположения марсохода «Кьюриосити». Цель – помочь марсоходу выбраться из карьера. Отбуксировать марсоход в безопасное место. Перед операцией отключить двигатели черным пакетным выключателем на правом борту марсохода («OFF»). По окончании работ, поставить переключатель в положение «ON». Внимательно следите за полученной дозой облучения. Ясность, исполнение подтвердите. Желаем успеха. = Аэлита Бакланов.

– Не было у бабы печали, купила баба порося, – сказал Ча Су Бок. – Трубим аврал или оставим на завтра?

– Завтра нельзя, выбьемся из графика, – покачал головой Найденов. – А это плохо – подготовка к старту и взлет расписаны буквально по минутам.

– Вчера было рано, завтра будет поздно, значит – сегодня, – сказал Ча. – Не помню, кто это сказал?

Желтое солнце уже касалось зазубренных скал, когда «Армата» подъехал к склону горы Шарпа. Вершина была ярко освещена, а внизу сгущалась фиолетовая мгла, скрадывая неровности отвесной стены. Перед скалой из глубокого оврага торчал манипулятор «Кьюриосити». Марсоход застыл неподвижно и не подавал признаков жизни.

Найденов выбрался из танка и осторожно спустился в овраг по осыпающимся камням.

– Бросай конец! – крикнул он танкисту. – Поди, разбери, где у него левый борт, где правый…

– Видишь, прямоугольный чемодан – это электростанция. Там, наверное, корма.

Найденов принял буксирный трос и закрепил его за выступающий рым на передней части марсохода. Потом внимательно осмотрел поверхность правого борта и в круглом углублении нашел переключатель «ON – OFF». Поставил его на риску «OFF». «Вау, вау, вау!» – вдруг завопила потревоженная машина. Звук был громкий и пронзительный.

– Ишь ты, возмущается! – сказал Найденов танкисту. – Лови конец!

Саша накинул буксир на крюк танка и полез в люк водителя.

– Готов? – спросил Найденов. – Давай, самый малый!

Тяжелая машина выдохнула облако дыма и медленно двинулась вперед.

За ней на туго натянутом тросе выполз марсианский пленник.